Psychopathology and Its Moderators in a Highly Traumatized Population Living in Kurdistan

Abstract

Hintergrund: In der Region Kurdistan kam es zu schweren Menschenrechtsverletzungen, darunter die chemischen Angriffe von 1988 sowie der Völkermord an den Jesiden im Jahr 2014. Diese Ereignisse haben die psychische und physische Gesundheit der Überlebenden nachhaltig beeinträchtigt. Zielsetzung: Diese Studie untersuchte genetische, traumabezogene und psychosoziale Faktoren, die mit posttraumatischer Belastungsstörung (PTBS) und verwandten Symptomen bei N = 892 kurdischen Trauma-Überlebenden zusammenhängen: Überlebende von Chemiewaffenangriffen (n = 534) und jesidische Überlebende der Gewalt durch den Islamischen Staat (n = 358). Es wurde geprüft, ob polygenetische Risikoscores (PRS) für PTBS mit der Symptomschwere assoziiert sind, ob dieser Zusammenhang von der kumulativen Traumabelastung abhängt und ob traumabezogene Faktoren zusätzliche Varianz über demografische und psychosoziale Merkmale hinaus erklären. Unterschiede zwischen den beiden Kohorten wurden ebenfalls untersucht. Methoden: Die Datenerhebung erfolgte von März bis September 2023 bei den Überlebenden der Chemiewaffenangriffe und von Mai bis September 2024 bei den jesidischen Überlebenden. Die Teilnehmenden füllten den PTSD Checklist for DSM-5 (PCL-5), den Patient Health Questionnaire-15 (PHQ-15), die Perceived Stress Scale-14 (PSS-14) und die Hopkins Symptom Checklist-25 (HSCL-25) aus. Desoxyribonukleinsäure (DNA) wurde aus Speichelproben extrahiert und mittels genomweiter Single-Nucleotide-Polymorphism-(SNP-)Arrays genotypisiert, um polygenetische Risikoscores (PRS) für PTBS zu berechnen. Hierarchische Regressionsmodelle prüften demografische, psychosoziale und traumabezogene Prädiktoren. Anschließend wurden lineare Regressionsmodelle sowie gemischte Modelle zur Untersuchung der Haupteffekte der PRS und der PRS × Trauma-Interaktionen durchgeführt, jeweils unter Kontrolle von Alter, Geschlecht, Bildung, Populationsstruktur und genetischer Verwandtschaft. Diese Studie trug zudem zur Übersetzung und kulturellen Adaptation mehrerer psychometrischer Instrumente (PHQ-15, PCL-5, HSCL-25 und PSS-14) ins Kurdische bei. Die interne Konsistenz wurde mittels Cronbachs Alpha und McDonalds Omega bewertet. Ergebnisse: Demografische Variablen erklärten 10–38 % der Varianz in den psychischen Gesundheitsoutcomes. In der Chemiewaffen-Kohorte waren Traumabelastung (β = 0,21–0,24), niedrigere Bildung (β = −0,17 bis −0,21) und weibliches Geschlecht (β = 0,03–0,35) konsistent mit höheren Symptomwerten assoziiert. Auch die Einnahme psychotroper Medikamente war positiv mit Symptomen verbunden. In der jesidischen Kohorte waren Traumabelastung (β = 0,19–0,37), niedrigere Bildung und weibliches Geschlecht die wichtigsten Prädiktoren, während soziale Unterstützung und psychotrope Medikation über demografische und traumabezogene Faktoren hinaus nur einen geringen zusätzlichen Beitrag leisteten. In beiden Kohorten waren kumulative Traumabelastung und Bildung die stabilsten Prädiktoren für PTBS, Depression/Angst, somatische Symptome und wahrgenommenen Stress. In der Chemiewaffen-Kohorte zeigten die PTBS-PRS einen kleinen, aber signifikanten Haupteffekt (B = 1,76, p = .010)

sowie eine signifikante Interaktion mit der Traumabelastung (B = 1,44, p = .032), was darauf hinweist, dass sich genetisches Risiko bei höherer kumulativer Traumabelastung stärker zeigt. In der jesidischen Kohorte zeigte sich kein signifikanter Zusammenhang zwischen PRS und Symptomen, und es bestand keine Interaktion mit der Traumabelastung. Schlussfolgerungen: Die Ergebnisse legen nahe, dass der PTBS-PRS nur geringfügig mit der Symptomschwere assoziiert ist und mit der Traumabelastung bei Überlebenden chemischer Gasangriffe interagiert, jedoch nicht bei jesidischen Überlebenden. In beiden Kohorten traten kumulative Traumabelastung, weibliches Geschlecht und niedrigere Bildung konsistent als zentrale Prädiktoren hervor und unterstreichen die zentrale Rolle von Trauma und sozioökonomischem Kontext. In der chemischen- Gas- Kohorte zeigten sich stärkere Zusammenhänge mit psychotropen Medikamenten und bestimmten psychosozialen Faktoren, während soziale Unterstützung bei jesidischen Überlebenden eher schützend wirkte, was die Bedeutung kontextspezifischer Umwelt- und Strukturfaktoren unterstreicht. Insgesamt unterstreichen die Befunde die Notwendigkeit, Herkunft und Populationsstruktur in genomischen Vorhersagemodellen zu berücksichtigen, und unterstützen die Notwendigkeit kontextsensitiver Interventionen bei langfristig traumatisierten kurdischen Bevölkerungsgruppen.

Background: The Kurdistan Region has experienced major human rights violations, including the 1988 chemical attacks during the Anfal Campaign carried out by the Iraqi regime, and the 2014 genocide of Yazidis perpetrated by the Islamic State (IS). These events have had long-term effects on survivors’ mental and physical health.

Objective: This study examined genetic, trauma-related, and psychosocial factors associated with post-traumatic stress disorder (PTSD) and related symptoms in 892 Kurdish trauma survivors: chemical gas survivors (n = 534) and Yazidi survivors of IS violence (n = 358). We assessed whether PTSD polygenic risk scores (PRS) are associated with symptom severity, whether this varies with cumulative trauma exposure, and whether trauma-related factors explain additional variance beyond demographic and psychosocial variables. Differences between the two cohorts were also examined.

Methods: Data were collected between March and September 2023 from survivors of the chemical gas attacks and between May and September 2024 from Yazidi survivors of ISIS attacks. Participants completed the PTSD Checklist for DSM-5 (PCL-5), the Patient Health Questionnaire-15 (PHQ-15), the Perceived Stress Scale-14 (PSS-14), and the Hopkins Symptom Checklist-25 (HSCL-25). Deoxyribonucleic acid (DNA) was extracted from saliva samples and genotyped using genome-wide single nucleotide polymorphism (SNP) arrays to calculate PTSD polygenic risk scores (PRS). Hierarchical regression models were used to examine demographic, psychosocial, and trauma-related predictors of psychopathology. Linear regression and mixed-effects models were subsequently applied to assess the main effects of PRS and PRS × trauma interactions, adjusting for age, gender, education, population structure, and relatedness. In addition, this study contributed to the translation and cultural adaptation of several psychometric instruments (PHQ-15, PCL-5, HSCL-25, and PSS-14) into Kurdish. Internal consistency and reliability were evaluated using Cronbach’s alpha and McDonald’s omega.

Results: Demographic variables explained 10-38% of the variance in mental health outcomes. In the chemical gas cohort, cumulative trauma (β = 0.21-0.24), lower education (β = −0.17 to −0.21), and female gender (β = 0.03-0.35) were consistently associated with higher symptom levels. Psychotropic medication use was also positively associated with symptoms. In the Yazidi cohort, cumulative trauma (β = 0.19-0.37), lower education, and female gender were the main predictors, while social support and medication had limited additional effects beyond demographics and cumulative trauma. Across both cohorts, cumulative trauma exposure and education were the most stable predictors of PTSD, depression/anxiety, somatic symptoms, and perceived stress.

In chemical gas survivors, PTSD PRS showed a small but significant main effect (B = 1.76, p = .010) and a significant interaction with trauma exposure (B = 1.44, p = .032), indicating that genetic risk became more apparent at higher levels of cumulative trauma. In Yazidi survivors, PRS showed no significant association with symptoms and no interaction with trauma exposure.

Conclusions: The results suggest that PTSD PRS is modestly associated with symptom severity and interacts with trauma exposure among chemical gas survivors, but not among Yazidi survivors. Across both cohorts, cumulative trauma exposure, female gender, and lower education consistently emerged as key predictors, highlighting the central role of trauma and socioeconomic context. Psychotropic medication and psychosocial factors showed stronger associations in the chemical gas cohort, whereas social support appeared more protective among Yazidi survivors, underscoring the importance of context-specific environmental and structural factors. Overall, the findings highlight the importance of considering ancestry and population structure in genomic prediction models and support the need for context-sensitive interventions in long-term trauma-exposed Kurdish populations.