Hominin Behaviour and Palaeoenvironments of Pleistocene West Africa

Abstract

Die paläoanthropologischen und archäologischen Aufzeichnungen Afrikas stellen die älteste und reichhaltigste Sammlung von Fossilien, Artefakten und Umweltmaterialien über den Ursprung und die Entwicklung unserer Spezies dar. Während Gebiete wie das östliche, südliche und nördliche Afrika seit Jahrhunderten intensiv erforscht und erforscht werden, ist dies bei anderen, weniger stark vertretenen Regionen wie Westafrika nicht der Fall. Bis heute bieten die derzeit bekannten archäologischen Aufzeichnungen in Westafrika nur einen begrenzten Einblick in die frühere menschliche Präsenz und Aktivität in der Region. Westafrika macht mehr als 20% der Gesamtfläche des afrikanischen Kontinents aus und verdient größere Beachtung, wenn man die Verhaltensdynamik und die Umweltmuster der afrikanischen Homininen vollständig verstehen will. Zu diesem Zweck sollen diese Dissertation und die darin enthaltenen Studien ein umfassenderes Verständnis des wahren Ausmaßes des Verhaltens der Homininen in der Vergangenheit und der Paläoumwelt im pleistozänen Westafrika vermitteln. Angesichts der weit gefassten Zielsetzung dieser Dissertation wurden die folgenden explizit definierten Studien durchgeführt: (1) Durchsicht der gesamten veröffentlichten Literatur über pleistozäne westafrikanische archäologische Ablagerungen und Stätten, (2) archäologische Untersuchung spezifischer Kontexte in tropischen und subtropischen Umgebungen und (3) die paläoökologische Rekonstruktion der alten Landschaften des pleistozänen Westafrika. Die angewandte Methodik kombinierte archäologische, paläoökologische und digitale Methoden und wurde auf eine Vielzahl von Kontexten angewandt, darunter veröffentlichte Literatur, archäologische Untersuchungen und Ausgrabungen, lithische Assemblagen, Wirbeltierfaunen, paläobotanische Überreste sowie georäumliche und paläoklimatische Datensätze. Die Ergebnisse dieser Dissertation zeigen, dass die Geschichte der Menschen und der Umwelt komplexer ist als bisher angenommen. Die erneute Untersuchung der veröffentlichten Literatur zeigt eine sporadische anfängliche Präsenz von Homininen in der gesamten Region mit wiederkehrenden Besiedlungen vor 300.000 Jahren während der frühen Steinzeit. Mit der Etablierung mittelsteinzeitlicher Traditionen in Westafrika während des mittleren und späten Pleistozäns wurden die menschlichen Populationen miteinander verbunden und bewiesen umfangreiche Fähigkeiten zum Überleben in tropischen Umgebungen. Die Anwendung detaillierter und moderner Vermessungs-, Ausgrabungs- und Labortechniken im Rahmen dieser Dissertation verdeutlicht auch das äußerst komplexe Kultur- und Umweltverhalten der Homininen in dieser Region. Diese Dissertation dient als Rahmen, um das Ausmaß der menschlichen Kulturen des Pleistozäns in Westafrika zu verstehen.

The African palaeoanthropological and archaeological record represents the earliest and richest collection of fossils, artefacts and environmental materials concerning the origin and development of our species. Whilst areas such as Eastern, Southern, and Northern Africa have been intensively explored and researched for centuries, other lesser-represented regions, such as West Africa, have not. To date, the currently known archaeological record in West Africa offers only a restricted view of past human presence and activity in the region. West Africa represents over 20% of the total area of the African continent and deserves greater consideration if behavioural dynamics and environmental patterns of African hominins are to be fully understood. To this end, this dissertation and its constituent studies set to provide a more complete understanding of the true extent of past hominin behaviour and palaeoenvironments within Pleistocene West Africa. Given the broad objective of this dissertation, the following explicitly defined studies were carried out: (1) review of the full extent of published literature on Pleistocene West African archaeological deposits and sites, (2) archaeological investigation of specific contexts within tropical and sub-tropical environments, and (3) the paleoenvironmental reconstruction of the ancient landscapes of Pleistocene West Africa. The employed methodology merged archaeological, palaeoenvironmental and digital methods, and was applied to a variety of contexts including published literature, archaeological surveys and excavations, lithic assemblages, vertebrate faunal assemblages, paleobotanical remains, and geospatial and paleoclimatic datasets. The results of this dissertation present evidence of a more complex human and environmental history than was previously thought. The re-investigation of published literature demonstrates a sporadic initial presence of hominins throughout the region with recurring occupations before 300,000 years ago during the Early Stone Age. With the establishment of Middle Stone Age traditions in West Africa during the Middle and Late Pleistocene, human populations became interconnected and demonstrated extensive capabilities to survive in tropical environments. The application of detailed and modern survey, excavation and laboratory-based techniques included in this dissertation also highlights the extremely complex cultural and environmental behaviour of hominins in the region. This dissertation serves as an initial framework to understand the true extent of Pleistocene human cultures and their relationship with the landscape in West Africa.